SOCIETA' CAPITANI E MACCHINISTI NAVALI - CAMOGLI

9) Le navi in attività

L'inizio dell'attività commerciale relativa al nuovo progetto della serie di navi chiamata “R”, corrispose alla consegna della prima delle otto unità, la “R One” ai Chantiers De L'Atlantique il 12 Luglio 1998. Le navi da crociera sono costruite per una sola ragione: guadagnare denaro. Tutte le compagnie che costruiscono navi di questo tipo sanno di dover sopportare un periodo di tempo, all'inizio della vita della nuova nave, durante il quale invece di guadagnare si spende. Si tende ovviamente a ridurre tale periodo al più breve possibile e comunque si cerca di approfittare del momento mediatico dell'inaugurazione della nuova nave per invitare Agenti di viaggio e ogni altro personaggio che possa promuovere della nuova clientela.
Dopo le prime due crociere inaugurali di cinque giorni fino ad Amsterdam e poi dalla capitale olandese fino a Saint Nazaire, durante le quali ospitammo solo invitati non paganti, iniziammo ad imbarcare passeggeri “veri” a Lisbona. Finimmo l'itinerario in Grecia dove la nave rimase per molto tempo ad effettuare crociere settimanali fra Pireo e Istanbul.
Dopo un mese di attività nel Mare Egeo, passai il comando al primo dei Comandanti reclutati, Derrick Kemp, quindi sbarcai e dopo qualche giorno di vacanza ritornai a Saint Nazaire per finire l'allestimento della seconda nave, la “R Two” la cui consegna era prevista per l'inizio di Dicembre.
Volli ed ottenni con me la stessa squadra che aveva seguito l'allestimento e la messa in operazione della prima nave.

Ancora una volta andò tutto bene. La consegna avvenne a Saint Nazaire con inclusa cerimonia del cambio bandiera, questa volta però il battesimo fu fatto a Bordeaux nella banchina prospiciente la sontuosa Place de la Bourse e ancora una volta fu un avvenimento memorabile. La “R Two” rimase ad effettuare crociere fra Lisbona e Barcellona e rimasi a bordo per tutto un imbarco.; sarei tornato pochi mesi dopo ai cantieri per l'allestimento della “R Five”.
Sì, perché nel frattempo ci avevano preso gusto ad ordinare navi ed a costruirne. La situazione industriale del mondo delle crociere continuava ad avere uno sviluppo sostanziale ed evidentemente le banche coinvolte nei finanziamenti avevano molta fiducia nel “business” delle vacanze sul mare.
Il connubio fra i cantieri ed il nostro armatore (e fra le banche) fece sì che passo dopo passo si arrivò ad ordinare otto navi della identica serie che nel progetto iniziale ne contemplava solo due.

Come si ricorderà la clientela di Renaissance Cruises era esclusivamente nord americana ed apparteneva alla classe sociale medio alta. La propaganda commerciale veniva effettuata solo negli Stati Uniti ed in Canada. Il prodotto era creato in tutto e per tutto per i gusti e per le abitudini degli americani.Per prodotto intendo la lista dei vini e delle altre bevande, i menù dei pasti i loro orari, il contenuto degli spettacoli, lo stile degli annunci, l'organizzazione delle escursioni, la scelta del giorno di inizio delle crociere, la loro durata e tutto il resto. La propaganda appunto.
Nel periodo in cui la Renaissance Cruises gestiva solamente le sue prime otto piccole navi da 120 passeggeri, costruite in Italia, i suoi dirigenti avevano avuto un successo incredibile usando una formula di propaganda diversa.
Essi erano riusciti a riempire le navi mandando a domicilio, per lettera, proposte di crociere a potenziali passeggeri usando gli indirizzi di gente che aveva esperienza di crociere precedenti.
Il bombardamento postale e la ottima organizzazione negli uffici vendita, la cura nella scelta del personale che rispondeva al telefono alle chiamate dei clienti, avevano permesso di fare a meno degli Agenti di viaggio. La cosa funzionò e la clientela delle piccole navi si manteneva con la propaganda epistolare e la creazione della reputazione del prodotto che si faceva bocca a bocca grazie alla soddisfazione dei passeggeri.
Forti del successo ottenuto si volle con determinazione imporre lo stesso tipo di sistema per attirare i passeggeri per le nuove navi della serie “R” e cioè per le navi di 30.000 tonnellate capaci di 700 passeggeri.

Queste nuove navi hanno un coefficiente di spazio a disposizione di un singolo passeggero molto alto e paragonabile solo a navi da crociera di 5 stelle. Un'unità come la “R One” per esempio può servire tutti i passeggeri seduti al ristorante simultaneamente senza bisogno di doppi turni. Malgrado queste qualità di struttura e dei servizi non si riusciva a vendere le crociere al prezzo necessario per arrivare al punto di equilibrio spesa / ricavo. Si dovette quindi abbassare il prezzo della crociera nella speranza che il cliente sarebbe stato talmente soddisfatto che sarebbe tornato con la stessa compagnia anche ad un prezzo più alto successivamente.
Nel frattempo e cioè nel corso del 1999 ci fu la consegna della “R Three” e della “R Four” ovvero le navi destinate ad operare in Polinesia.
Mentre mi apprestavo ad iniziare l'allestimento della “R Five” la gemella appena consegnata, la “R Four” affidata ad un altro dei nuovi Comandanti, attraversò l'Atlantico per il viaggio con destinazione Tahiti e si fermò a Port Everglades, in Florida per la cerimonia del battesimo che si svolse a pochi passi dagli uffici di Renaissance che si trovavano a Fort Lauderdale.
La madrina della “R Four” fu la moglie del numero uno della Compagnia. Al momento dello champagne, la bottiglia non ne volle sapere di rompersi e mi fu riferito che soltanto al quarto tentativo finalmente lo scafo ebbe ragione del vetro. Il mondo dello “shipping” è superstizioso per tradizione però l'imbarazzo del momento fu superato dall'entusiasmo della festa.
Il giorno 7 Gennaio 2000 ebbi quindi la soddisfazione di vedermi consegnata a Saint Nazaire, un'altra sorella della serie e cioè la “R Five”. Questa fu la prima nave al mondo ad essere consegnata nel nuovo millennio. Iniziammo a far crociere nel Mediterraneo orientale comprendendo anche Egitto ed Israele oltre che Grecia e Turchia.
Per quanto riguardava il prezzo delle crociere non si riusciva ad alzarlo penalità la diminuzione delle prenotazioni per cui le spese per il mantenimento della flotta aumentavano e le entrate continuavano a non bilanciare le uscite. La fiducia delle banche nei responsabili della Compagnia si deteriorò. La politica di vendere crociere senza l'aiuto degli Agenti di viaggio venne messa in discussione al punto che l'armatore in persona, per le decisioni strategiche, venne sostituito e le sue responsabilità vennero affidate a due persone dello stesso management aziendale.
I nuovi responsabili decisero di inviare una lettera aperta di scuse alla Associazione degli agenti di viaggio del Nord America. Lettera nella quale si ammettevano gli sbagli dell'amministrazione precedente e si illustrava il piano per rilanciare il prodotto.

Le navi restanti intanto continuavano ad essere consegnate una ogni cinque mesi ed arrivarono al numero finale di otto. Questo non aiutava perché ci volevano sempre più passeggeri per riempire le cabine. Dopo pochi mesi le banche finanziatrici decisero che il risanamento non si stava verificando per cui presero una decisione importante. Furono cambiati di nuovo i ruoli fondamentali della dirigenza ma questa volta con persone provenienti da esperienze fatte con altre compagnie. Finalmente i bilanci cominciarono a migliorare, anche se non per merito dell'aumento del prezzo delle crociere ma grazie al drammatico taglio delle spese. La storia sarebbe complicata e non credo sia il caso di dilungarsi. Naturalmente avevo la mia opinione personale in merito ma é meglio che la tenga per me ancora per qualche anno, non si sa mai.
Diminuì il numero dei Vicepresidenti anziani, dei Vicepresidenti “normali” e dei Direttori di dipartimento. Diminuì anche il numero degli impiegati. Il numero totale dei dipendenti negli uffici passò nel giro di pochi mesi da più di 500 a poco più di 300. La sede della compagnia a Fort Lauderdale fu ridotta da due interi piani di un grattacelo ad una parte di un piano solo. La nuova amministrazione, nei contatti con le navi, non faceva che dirci che noi andavamo bene e ci incoraggiava a continuare nella stessa direzione. Per noi a bordo era confortante essere approvati ma non era comunque facile mantenere la serenità con tutti quei cambiamenti in corso.
La cosa più importante era che, a detta dei Dirigenti della compagnia e delle banche, il bilancio continuava a migliorare di giorno in giorno e che gli Agenti di viaggio cominciavano a procurare passeggeri.
La curva del risanamento continuava a tendere verso l'alto e si cominciava a calcolare il momento in cui si sarebbero recuperate le perdite.